農業ビジネス

　とてつもない急坂を器用に降りていく。坂には一面の孟宗竹。素人の自分には単なる竹藪にしか見えないが……実はここが日本で二人といないプロフェッショナルの「農場」だった。『クローバーリーフ』の西窪武氏が、切り倒した竹から枝葉を刈り、茶色い葉を落としながら話す。

「ジャイアントパンダは１日に20kg、竹３本分くらい食べるね。レッサーパンダは１日に２kgくらい。今は和歌山県の『アドベンチャーワールド』にいる双子のジャイアントパンダとその親の分、京都市動物園、大阪の天王寺動物園のレッサーパンダの分など全国７カ所の動物園に納めてるよ」　年商は約５０００万円。西窪氏自身も「ウチのほかには聞いたことがない」というビジネスだ。一見、誰にでもできそうなことに思えるが、話を聞くうちに印象が変わってくる。

「４月から６月はちょうど葉が入れ替わる時期で、美味しい竹が採れないんです。だから、暖かいところ、寒いところ、いろんな場所の竹藪を買ったり借りたりして、１年中いい竹を届けています。といっても最近は温暖化の影響で何があるかわからない。難しいものなんですよ（笑）」　西窪氏は坂を下りられない筆者を見上げ「だって自然を言い訳にできないから」と言う。竹の枝葉が束になったところで、彼は急斜面を登ってトラックに積み上げ始めた。見渡せば西窪氏の厳しい言葉とは裏腹の、のどかな山並が広がっていた。