農業ビジネス

筆者は、ちょうどその時期（１９７０年代後半～）にゼオライトの魅力にとりつかれ、今日までその特性を活かした農業利用法を研究してきた。
ゼオライトとは火山活動が活発だった２０００万年ほど前の海底に堆積した火山灰が、続成作用と呼ばれる地殻変動により変質してできた鉱物で、ケイ酸とアルミナを主成分とする。海底にできたゼオライトは、その後に隆起して、現在では福島県や山形県などで露天掘りされ（写真１）、日本国内の埋蔵量は無尽蔵といわれている。また、その品質は世界最高級である。
成分組成は土壌中の粘土鉱物のなかでも優良粘土といわれるモンモリロナイトによく似ている。また、どちらも土の胃袋にたとえられるＣＥＣ（陽イオン交換容量）が大きく、保肥力を高める効果がある。
しかし、構造はまったく異なる（図１）。モンモリロナイトは３枚のトタン板を重ねたような板状構造だが、ゼオライトは公園のジャングルジムのような三次元の網目状構造で、岩石を構成する造岩鉱物のなかで最も風化しにくい石英に似ている。たいへん頑丈で、土壌中でもほぼ永久にその構造は変化しない。一方、モンモリロナイトは土壌中で徐々に変質してＣＥＣが減少するため、土壌の保肥力改善にはモンモリロナイトよりゼオライトのほうが優れる。ただし、モンモリロナイトは土壌中で変質する際にケイ酸が遊離するので、その一部が水稲やウリ科野菜に吸収・利用されるが、ゼオライト中のケイ酸は頑固なジャングルジムの構成成分なので、作物には有効ではない。