農業ビジネス

１７７６年の独立宣言の草案はヘンプ紙でつくられていたし、初代大統領のジョージ・ワシントンも第３代大統領のトーマス・ジェファーソンも、共にヘンプ農家の出身だ。また、現在の１００米ドル紙幣に描かれているベンジャミン・フランクリンは、米国初の製紙工場を立てて、古くなったヘンプのボロ布からラグ・ペーパーをつくる事業を興した。金を求めて西海岸へ移民が増えたゴールドラッシュのときには、幌馬車に使っていたヘンプ製の丈夫な生地を採掘作業員の衣服に利用したものが飛ぶように売れた。後に世界的ジーンズメーカーとなったリーバイスの創業時のビジネスもここから始まっている。
全米のなかでもケンタッキー州は、ロシア産の輸入ヘンプより地場産を増やすために１８００年代初頭から栽培を奨励した。１８５０年の全米調査では、栽培面積が８００ha以上の農園が８３２７カ所あったことが記録されている。残念ながら南北戦争以降、ヘンプ栽培の多くは綿花
に代替されることとなるが、加工段階での機械化の研究は密かに続けられた。１９１７年に開発されたシュリヒテン皮剥機は、従来ヘンプから繊維をとるために池や川で行なっていた浸水作業をせずとも、農場で機械的に分離できる点で画期的だった。
ヘンプの需要が陰りを見せた頃に業界に光明を照らしたのは、自動車産業の育ての親とも称されるヘンリー・フォードである。石炭や石油などの化石資源ではなく、ヘンプのようなバイオマス（生物資源）を使うべきだという考えの下、１９３０年代に車体にヘンプ繊維を、燃料にヘンプオイルを使った「土に還るオーガニックカー」を開発し、試作車を41年に発表したのだ（図１）。この取り組みに注目した雑誌『ポピュラー・メカニックス（38年２月号）』は、ヘンプを“新たな10億ドル産業の作物”として取り上げた。記事ではヘンプから２万５０００種類の製品ができると紹介され、世界中のヘンプ起業家はいまでもこのキャッチフレーズを愛用している。ちなみに、現在の紙幣価値に換算すると約10兆円規模に相当する。