農業ビジネス

現地に昼頃に到着すると、土壌断面調査で一番大切な穴掘り作業は、生徒が協力して午前に済ませてあった。調査用に掘られた穴は、秋小麦の圃場のなかでも栽培方法の異なる２カ所。講義時間として約90分を託されたが、生徒も先生もよく話を聞いてくれたし、よく質問もしてくれた。私自身も久しぶりに深さ１ｍ余りの土の断面を観察し、根の伸長と地上で成長する作物の様子を見比べるなど、基本に立ち返ることができた（27ページの写真参照のこと）。
十勝の土を久しぶりに触ってみたが、硬い。山中式硬度計を土壌断面に当ててみると、作土・心土とも20 mmを超えた。15～22 mmが「やや硬い」、22～25 mmが「根は少し入るが伸びが悪い」と評価される。十勝の湿性火山灰は栽培期間中によく締まるのだろうか。作業機の刃が減ることを実感させてくれる。土壌硬度は根の伸長を妨げると思われる数値だが、意外にも麦の根は深さ60 cmの場所でも確認できた。硬いといっても空気を多く含んでいるのか、作物の根は入っていくのかもしれない。その辺りは、干ばつでカチカチになる水田等の粘土質の土壌とは、土壌硬度が同じ数値を示しても状況は違うだろうと想像される。
さて、土壌断面調査をやってみて改めて気づいたのは、土づくりが人力や馬耕でなくなり、トラクターと作業機が行なうようになって、土の感触を肌で感じなくなったことである。さらに、トラクターが高馬力化し、耕すときの負荷を感じることも少なくなった。土が硬いか軟らかいか、乾いているか湿潤かなど、昔以上に意識をしていないと、土壌や圃場のコンディションに気づけないのだ。本誌の読者の皆さんは土に対する意識が高いので、トラクターから降りて確認される方もおられるだろうが、その肌感覚を失ってはならないと改めて思った次第である。