農業ビジネス

散布実績42カ国４０００万ha

「日本では30年前から無人機（ヘリコプター）による薬剤の散布を始めているけれども、中国ではここ５年の実績だ」
２０１９年10月に開かれた日本最大の農業生産資材の展示商談会「農業Ｗｅｅｋ」で、壇上に立つＸＡＧ（極飛科技）の共同創業者で副社長のジャスティン・ゴンがこう切り出した。無人ヘリによる薬剤散布で圧倒的な実績を持つ日本への謙遜かと思いきや、淡々と、しかし自信にあふれた様子でこう続けた。
「（中国は）農家の高齢化が進み、都市への移住が進んでいることから、農家からも近代的なテクノロジーへの需要が増えている。これまで我が社のドローンによる総散布面積は、世界38カ国で２２００万haに達している」
日本の国土面積３７８０万haと比較すれば、短期間でどれだけの実績を積み上げたのかがよく分かる。会場を見渡してジャスティンはこう言葉を継いだ。
「これを達成できたのはＡＩで操縦できるから。１人のオペレーターが１台のドローンで１日約１００ha散布できる。２年前にバイエルと提携を始め、世界中で２００種類以上の薬剤の散布を可能にしている」
オペレーターは操縦にコントローラーを使うわけだが、操作の多くはＡＩが人間の代わりに行なえる。農業用ドローンの事故で多いのは電柱や木といった障害物にぶつかることで、多くの場合、原因は操縦者のヒューマンエラーだ。ＡＩを使った完全自動航行にすることで、ヒューマンエラーによる事故が減り、安全性が高まるという。加えて誰が作業しても、設定さえ同じにすれば、変わらぬ精度で作業できるメリットがある。
何なら薬剤の充填も自動でできる。同社のドローンの売りは「すべてのプロセスで化学薬品に触れる必要がないこと」だ。散布後、薬剤を被ったドローンに触れることのないよう、水をかけて洗浄したうえで運搬できる。それを示すため、会場の同社のブース中央で、ブランドカラーの赤いドローンにシャワーで容赦なく水が浴びせられていた。
「すべての部品がモジュール化されていて、取り外し可能。組み立ても簡単で、メンテナンスが容易にできる」