農業ビジネス

1　瑞穂の国の水利の歴史

宮城県大崎市の田尻地区は、青々とした水田が広がる。風に揺れた田んぼはまさに「青田波」だ。しかも、遠くまで広がる。じつに気持ちいい風景である（７月末訪問）。
大崎市（人口13万人）は、農業産出額の50％はコメ、経営耕地面積の90％は水田、農業経営体数の95％は水稲を栽培している。水田モノカルチャーといってよい。宮城県を代表するコメどころである。
このような水田農業地帯が出来上がったのは約４００年前、伊達政宗以来の水利事業の成果である。この大崎地域は江合（えあい）川と鳴瀬（なるせ）川の流域に広がる野谷地や湿地を利用した水田地帯であるが、地形が原因で洪水や渇水に悩まされてきた。この問題を解決するため、江戸時代以来、水資源の分配や調整のため人智を尽くし、水路網の整備、「ため池」設置や水を分け合う「番水」の仕組みなど、様々な工夫がなされてきた。
日本の水利の歴史は古い。稲は縄文時代に伝来し、弥生時代には広く全国で水稲農耕が主流になっていた。当時から、水源から水路を引いて灌漑を行なう「分水」の技術があった。また、万葉集には、堰や柵しがらみ（木杭を打ち込み木や竹で編んだ柵）を造り、田畑への引水を公平に調節管理していた様子が窺える歌がある。
稲作が盛んになるに伴い、「水争い」が起きた。その争いを解決するため、渇水時に地区を分け順番を決めて時間的に配分する仕組み「番水」が工夫された。弘法大師（９世紀）ゆかりの「満濃池」がある讃岐平野には「ため池」がたくさんあったが、そこでも番水の仕組みが行なわれている。
渇水が頻繁な地域では、線香の燃える時間により引水を調節した「線香番水」という仕組みもあった。室町時代には、大和興福寺領内の河川で村と村の番水が行なわれた記録がある。古い時代の分水、番水の遺跡が今日も残っている（奈良県御所市の「番水時計」の遺跡等）。こうした水利技術の発展に伴い、水田農業地帯が発展し、「瑞穂の国」が出来上がった（注１）。
「瑞穂の国」は、稲の伝来だけではなく、「水利」という人の知恵があって初めて成り立ったのである（水利の知恵がどこまで日本固有のものか、中国・韓国からの輸入であるかは浅学寡聞）。
注１：眞下正樹「万葉の風土心から学ぶ自然資源の治め方」大日本山林会『山林』第１６４７号（２０２１年８月）及び農業農村整備情報総合センターＨＰ水土の礎「水土の成り立ち」参照。