農業ビジネス

北海道へストレートに向かう最短ルートで作業スケジュールを予想してみよう。小倉港で１万ｔの積み下ろしとしたら、入管検査も含めて同港での停泊日数は、最低でも５日。その翌日に出港すれば道内港への到着に４日を要する。３月10日頃になるか。さらなる積み下ろしで途中寄港があれば、その分、到着は遅れる。
道内入港時点での積載量は不明だが、かりにホクレンと商社分で２万ｔとすると、すべての原料を荷揚げするのに、降雪や降雨がないという条件で一日２０００ｔの処理態勢で10日はかかる。
さらに港から工場への運搬も厄介な問題だ。１日に２０００ｔ荷揚げして工場に配送するには、20ｔ積みダンプカーで１００台は必要。そのダンプの手配ができるかどうか。ホクレンには、子会社のホクレン運輸がある。どちらかといえば液体物の輸送に強い。生乳や乳製品の配送のことだ。１００台もの規模になれば、道内からダンプをかき集めなければならない。その頃ダンプは、排雪で道内で引っ張りだこのはずだ。
ホクレン肥料の道内工場に原料が持ち込まれ、製造態勢が整うのは、早くて３月中旬。農家の庭先へ配送となると、さらに時間がかかり、春の雪解けのタイミングとぶつかる。雪解けが早まれば、それに合わせて農作業の段取りは早まり、肥料も早めに準備しなければならなくなる。
省幹部は「春肥の７割は昨年内に農家へ配送」と説明した。この数字が合っているかどうかは別として６割程度は、その通りのようだ。早めに配送されるのは、輸送が困難となる日本海側の積雪地帯で、稲作が多い。従って、春肥不足が生じるのは、降雪が少なく肥料成分でもリン安を多用する十勝など国内最大の畑作地帯。その十勝の雪解けは、３月になって気温が上昇したことから、例内より早いという見方が強まっている。

疑似固結でクレーム殺到か

かりにモロッコから緊急輸入した原料で不足分をカバーできて、春作業に間に合うように製品を農家に届けることができても、それ以上に厄介な問題が待ち構えている。品質の問題だ。
それを認めるホクレンの内部文書がある。前月号でも取り上げたが、道内ＪＡへの「令3肥1月以降の出荷対応」と題した通知文書だ。その最後の方で品質問題のことに触れて、次のように記述している。
「今回は緊急で新規ソースから導入した原料を使用することから、一部の銘柄においては疑似固結が懸念されますが、代替品が無く交換対応ができないことから崩して使用願います」