農業ビジネス

　近々、営業部も発足する予定だ。まだ２年目ながら、32歳の加賀城公司を専任スタッフとして抜擢する。冬になれば彼もまた、岩岳のスノーボード専用コースに戻っていく。

長野に「白馬」の蕎麦あり

　じつは、津滝が最も熱く語ってくれたのが、起業直後から取り組んできた水田転作のソバだった。白馬の農業は観光とともに歩むべきという彼の信念は、ソバによって開眼されたといってよい。行政主導で組織された「白馬そばの里プロジェクト事業」が、その発端である。

　田んぼが眠る冬場に、津滝は研究に怠りない。初年度の失敗から、日本一の供給量を誇る北海道の幌加内を視察し、ソバの価値を左右する乾燥技術のヒントを発見した。２年目からは、前年に買い叩かれた製粉業者をも唸らせるソバの実を完成させている。やがてその噂は、国内大手ソバ商社の社長の口から、老舗蕎麦店の耳に伝わることになる。全国に暖簾分けした系列店舗に白馬のソバが一気に広まり、一時問いあわせが殺到した。刮目すべきは、これが「信州」ではなく「白馬」ブランドだったことだ。

　「国産のソバ粉といえば、けっきょく北海道になっちゃう。だから使い飽きてるんです。簡単な話で、相手が望むものを作ってあげれば買ってくれる。相手の要望に応えていくことで評価が高まり、ほかのものよりも競争力が増すんです。今では、ほかよりも値段が高いのに買ってくれますからね。同じように、白馬のスキー場やペンション、土産店の人たちも、どこにでもあるような食材を出すことに危機感をもち始めています。当たり前ですよ。たとえば秋田に行ったら、八郎潟のあきたこまちで作ったきりたんぽを食べたいじゃないですか。地元の農産物を大事にしないと、やがて自分たちの首を絞めることになると、彼らもようやく気づき始めてます」

　夜のミーティングの席を借りて、若者たちに訊いてみた。「将来も続けて農業をやっていきたいという人は？」と。驚いたことに、ほとんどの若者が挙手した。そんな彼らを温かく見つめながら、津滝は再び目を細めるのだった。　（本文中敬称略）