農業ビジネス

医療利用の可能性

今年８月11日に米国ＣＮＮチャンネルでサンジェイ・グプタ博士によるメディカル・マリファナのドキュメンタリー「ＷＥＥＤ」が放映されて全米で大反響となった。１日に３００回もてんかんの症状が出ていた幼児を救うために奔走した両親とそれに応えた大麻草（以下、麻）農家が取り上げられた。あらゆる治療法を試しても改善しなかったのが麻を摂取することで発症頻度が１週間に１度程度にまで劇的に軽減したのである。これは麻の医療利用をテーマにした全米初の大型番組となった。
米国カリフォルニア州でナンバーワンの農作物は、２０１１年時点で医療利用の麻である（図表１）。１４０億ドル（約１兆４０００億円）という市場規模は、同州の農産物販売額で第２位の乳製品の２倍近くを稼いでいることになる。全米では10年時点ですでに10兆円産業とも言われており、世界で最も有望な薬草農業の地位を固めつつある。
麻には繊維や食用だけでなく、５０００年以上前から痛み止めや食欲増進などの薬草として使われてきた長い歴史がある。例えば、世界最古の医学書の一つである神農本草経(しんのうほんぞうきょう)には、「麻賁(まふん)：大麻草の雌花」として紹介され、無毒で長期服用可能な「上品」に位置付けられている。日本では、江戸時代の書物でその薬効が紹介され、明治時代には喘息や鎮痛の医薬品として印度大麻草（草、チンキ、エキス）が日本薬局方の第一局から第五局（１８８６年～１９５１年）まで65年間収載されていた。
しかし、麻の有効成分が水に溶けにくく、効果が不安定だったことや他の強力な薬剤の登場によって近代西洋医学から姿を消した。医薬研究までは禁止されていないものの、１９６１年に麻薬に関する単一条約が制定され、麻薬として国際的な管理下に置かれたため、多くの国で医薬研究を進めにくい状況になった。