農業ビジネス

「みつひかり物語」（5）

「みつひかりプロジェクト」
２００４年から（株）吉野家を最終ユーザーとする「みつひかりプロジェクト」がスタートしました。初年度の（株）神明の集荷目標は３０００ｔ。農業団体や米集荷業者に栽培を依頼し、生産者を募ってもらうという従来型の普及方式を採りました。ところが、反収12俵でも目標の１割にも満たない約２００ｔの集荷が望める程度の面積しか集まりません。一般の品種であれば、行政と農協が連携して普及しますが、みつひかりは民間品種で実績不足、信用されないことが小面積での栽培となった原因とその当時は思っていました。
栽培は概ね順調、この年は台風が多く上陸、刈り取りの遅いみつひかりへの影響が懸念されましたが大きな被害はなく、強稈で倒伏に強いことを証明できました。しかし、この時期、刈り取りのタイミング、篩目と品質の関係など、まだ栽培体系も未確立で、収量の低かった生産者から「反収12俵を保証しろ」と声が上がった産地もありました。そんな状況下での船出となりました。
同様の普及方式で３年間が経過しましたが、目標３０００ｔの３割にも満たず、コメの実需者がいても広がらないのは事業性がないからと、07年には社内で事業撤退に向けた準備を進めるよう指示がありました。その一方、このプロジェクトさえ大きくなれば事業を継続できるはず、と新たな普及方式の検討を始めました。
時を同じくして（株）吉野家・小内バイヤーが発した「みつひかりって本当に割れないよね」（表１）の一言がその後のみつひかりの栽培体系を大きく変えることになるのです。